Amplificar un contrabajo
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Interesado en el jazz, la música clásica con instrumentos originales, la improvisación radical. Diplomado por el Conservatorio de Cagliari. Ha estado activo en la escena del jazz desde 1980 aproximadamente. Ha tocado en orquestas sinfónicas, de ópera y de música de cámara desde 1985. Es profesor de contrabajo desde 2001 y de contrabajo clásico, jazz y música de conjunto en el Conservatorio de Cagliari desde 2004.
Amplificar el contrabajo
Descargo de responsabilidad: todas las afirmaciones de este artículo son opiniones personales derivadas de mi experiencia y deben considerarse como tales. Dicho esto.
Érase una vez los contrabajistas, aquellos a los que -se dice- se les reconocían las manos feas porque estaban deformadas por los callos que les producía tocar el instrumento con cuerdas de tripa muy agudas para poder ser oídos incluso con una orquesta de 18 músicos, o utilizaban la técnica del slap como Milt Hinton. En el mejor de los casos, se colocaba un micrófono delante del instrumento, y hasta los años 70 y 80 así funcionó más o menos, luego llegaron las pastillas, las cuerdas de acero, y el sonido del contrabajo se fue al carajo....
Recogidas
En realidad, el efecto piezoeléctrico de los cristales de cuarzo fue descubierto hacia 1880 por Pierre y Paul-Jacques Curie, y las primeras aplicaciones en el campo del audio fueron para la construcción de transductores, es decir, instrumentos capaces de transformar una señal eléctrica en sonido (altavoz) y viceversa (micrófono). La primera guitarra con pastilla piezoeléctrica fue una Gibson en 1968, y las primeras pastillas para contrabajos aparecieron en los años setenta. El sonido producido era bastante rico en la gama media-alta, y no se parecía en nada al de un contrabajo, ya fuera por las características de construcción o por la adaptación de impedancias, de la que hablaré más adelante. Hoy en día existen decenas de marcas de pastillas de todo tipo, e incluso micrófonos de condensador que pueden aplicarse al instrumento.
¿Cómo orientarse entre tantos productos? Hay muchos tipos, con instalaciones diferentes, aunque el principio de funcionamiento sigue siendo el mismo: placas para colocar bajo los pies del saltador, lengüetas para instalar bajo las alas del saltador, simples (varias marcas), dobles (Underwood o similares), transductores electromagnéticos (Schertler), etc. Luego, micrófonos: AKG, DPA, Shure, T-Bone, por citar algunos.
Evidentemente, si podemos permitirnos un DPA por unos 500 euros, está muy bien, sobre todo si tenemos que tocar en un escenario al aire libre o en un teatro, pero si luego tenemos que utilizarlo en un club y el batería tiene delirios de grandeza, nos arriesgamos a que salga todo menos el contrabajo por nuestro micrófono. La pastilla de contacto sigue siendo la solución más práctica en estos casos, pero...
...mi opinión es que la mayoría de las soluciones de este tipo apestan. Por mucho que te gastes en equipo, todas las pastillas comerciales que he probado no dan buenos resultados.
Barcus-Berry, Underwood, Polytone eran las pastillas más en boga en los años 70 y 80, el sonido que salía era una mezcla entre un metalófono infantil y un ukelele en el caso de las Barcus-Berry y similares, o una especie de maullido en el caso de las Underwood. Todos sonidos muy alejados del timbre natural del instrumento y de mi gusto. He descubierto que el Schertler puede ofrecer un buen compromiso entre la potencia del sonido y el timbre, que sigue siendo muy artificial.
Empecé a experimentar con transductores piezoeléctricos y después de tirar cientos de obleas y otros componentes, encontré la solución que mejor me funciona: una pastilla similar a la Schertler pero de madera de balsa, pero lo esencial es el preamplificador.
El preamplificador
Este es el punto que casi todo el mundo pasa por alto: las pastillas piezoeléctricas tienen una impedancia muy alta, (incluso más de 5 Mohm) y la entrada de los amplificadores a estado sólido no suele superar los 25 Kohm. El resultado es que la pastilla está como en cortocircuito, y las frecuencias no se reproducen en toda la gama, por lo que se necesita un adaptador de impedancia. Al principio de la era del pick-up casi nadie lo utilizaba, y los modelos que había en el mercado no eran muy buenos. Para que quede claro, el preamplificador en este caso no se utiliza para aumentar la señal de la pastilla ni para ecualizar el sonido, sino para adaptar la impedancia. Durante mucho tiempo utilicé un preamplificador Fishman Bass Blender con un micrófono de condensador Crown GLM200 y una pastilla Underwood. El sonido gomoso del underwood se corrobora un poco con el ataque y los graves profundos del micro de condensador, produciendo un buen compromiso, pero como he dicho antes en un local pequeño el micro puede dar algunos problemas, así que me puse a buscar un esquema que me conviniera. Encontré un esquema de preamplificador de transistores FET muy bueno, con alta impedancia de entrada, y produje varios de ellos, para mí y para colegas y estudiantes que me lo pidieron. La mejor solución, sin embargo, me la dio un amigo radioaficionado (Franco Bachetti, a quien agradezco infinitamente) que me regaló una preciosa caja de menta con un preamplificador de válvulas en su interior, alimentado a baja tensión (12v). Graves redondos y suaves, ¡por fin el sonido que quería!
El amplificador
Amplificar un contrabajo con un bombo de 4 x 12" es una locura. Todo vibra, el escenario, las pieles del bombo, por no hablar de la caja del instrumento. Resultado: feedback garantizado, sonido horrible y siempre al borde del gatillo aunque mantengas el volumen bajo.
Mejor un pequeño amplificador de 1 x 12" o incluso 1 x 10", pero con buena potencia. Despues de usar toda la vida el legendario Polytone Mini Brute de 100w con altavoz de 15" (que todavia tengo y funciona perfectamente) tuve durante muchos años un Mark Bass Combo 121 con 400w y 22kg de peso. No estoy nada satisfecho con el sonido del Mark Bass, me parece bastante falso, incluso el de los nuevos modelos más ligeros con drivers de neodimio. También he de decir que he tenido otro tipo de problemas, como la soldadura de la placa de circuito impreso, que no aguantó porque era demasiado fina para las vibraciones que tenía que soportar (tuve que repasarlo todo de nuevo porque los potenciómetros prácticamente se habían despegado de la placa) y las etapas de potencia quemadas, que sustituí yo mismo. Además, el acoplamiento con la pastilla siempre requiere un adaptador de impedancia. También compré un cubo Phil Jones Bass, hermoso timbre y excelente rendimiento a pesar del tamaño ridículamente pequeño, pero más adecuado para bajo eléctrico. Los drivers de 5" son demasiado pequeños para conseguir una buena interpretación de las frecuencias graves del contrabajo. Al final lo solucioné con un gabinete DIY con un driver Celestion de neodimio de 12" y 300W y un cabezal GK MB200.
Otra cosa no menos importante: el amplificador debe colocarse EN EL SUELO y el volumen ajustarse en consecuencia. Mejor si es en una esquina, donde la difusión de las bajas frecuencias es mayor. Hay que experimentar, porque cada habitación tiene su mejor sitio donde poner el amplificador. En cualquier caso absolutamente NO elevado del suelo.
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